Poc se sap de la vida de l’holandès Peter Brueghel el Vell, la font d’informació clau sobre ell és el llibre de 1604 escrit per Karel Van Mander. Fins al moment han sobreviscut prop de quaranta pintures i sis dotzenes de gravats de Brueghel el Vell. La seva obra es pot anomenar original, tot i que de vegades es pot trobar la influència d'altres mestres holandesos.
Formació en pintura, primers gravats i coneixement de l'obra de Bosch
On ni quan va néixer Bruegel el Vell no se sap amb certesa. La majoria dels investigadors creuen que això va passar cap al 1525 en una de les províncies holandeses. Pràcticament no hi ha informació sobre la seva família, ni sobre qui eren els seus pares.
A partir de mitjan anys quaranta, Brueghel va estudiar gràfics a Anvers, a l’estudi de Peter Cook van Alst, el pintor de la cort Charles V d’Habsburg. Bruegel es va associar amb aquest taller fins al 1550, és a dir, fins a la mort del mestre.
El 1551, Brueghel va ser admès al gremi de pintors d'Anvers. El mateix any, va obtenir un treball al taller "Four Winds" de Jerome Kok. Jerome Kok es dedicava a imprimir i vendre gravats i, segons sembla, va guanyar molts diners. Se sap que segons els dibuixos en blanc i negre de Bruegel, es van fer aquí gravats "Ruc a l'escola" i "Peixos grossos mengen petits".
Un cop als Quatre Vents, Brueghel el Vell va veure gravats (gravats) a partir de les pintures del famós surrealista medieval Bosch i li van fer una enorme impressió. Aviat, fins i tot va dibuixar les seves variacions sobre les trames representades en aquestes estampes.
La caiguda d’Ícar i altres pintures importants
El 1557, Brueghel va crear una sèrie d’estampes dedicades als set pecats mortals. I el 1558 va acabar el treball sobre el llenç "La caiguda d'Ícar". Aquest sorprenent llenç mostra la tragèdia de l’antic heroi Ícar com una cosa quotidiana. És com si ningú s’adona d’ella: un llaurador, un pescador i una pastora estan ocupats amb els seus assumptes habituals.
El 1563, Bruegel es va casar amb la filla del desaparegut professor Van Alst, Maken, i el mateix any es va traslladar amb ella a la ciutat de Brussel·les. Maken després va donar a llum una filla del seu marit i dels seus dos fills: Peter (el més jove) i Ian. Els dos, quan van créixer, també van començar a dedicar-se professionalment a la pintura.
El 1564, Bruegel el Vell va crear els quadres "Adoració dels Reis Mags" i "Retrat d'una dona vella" (i aquest és l'únic retrat del patrimoni sencer de Brueghel, no els va escriure per encarregar, segons els investigadors de la seva biografia). I el 1565, apareix un cicle de sis magnífics quadres "Les estacions". Aquest cicle inclou pintures "Dia de les ombres. Primavera", "El retorn dels gronxadors. Tardor", "Fes alga", "Caçadors a la neu", "Verema. Estiu". Malauradament, el sisè llenç no ha sobreviscut fins als nostres temps.
Totes les pintures incloses en el cicle tenen el mateix format. El més probable és que un ric comerciant d'Anvers anomenat Jongelink el van encarregar ells mateixos. Aleshores el comerciant va tenir alguns problemes i, necessitant un préstec en efectiu, es va comprometre amb aquestes obres mestres i no va poder tornar a comprar-lo.
