Les pintures rupestres són l'evidència històrica més valuosa del desenvolupament de la cultura humana. Per determinar amb precisió la seva edat, s'utilitza principalment el mètode radioisòtop.
El 1994, al sud de França, l’arqueòleg Jean-Marie Chauvet va descobrir una cova, que després va rebre el seu nom: la cova Chauvet. A les seves parets es van trobar més de 300 imatges d’animals de la glaciació, extingides després de l’aparició de l’escalfament o destruïdes per persones primitives. L’edat dels dibuixos (33.000 - 30.000 anys) es va determinar mitjançant l’anàlisi radiocarboni de traces de sutge procedents de les torxes amb què els artistes encenien les parets.
Al maig de 2912, un grup d’antropòlegs europeus i nord-americans van descobrir a la cova Abri Castanet, al sud de França, sobre un tros de roca calcària, una imatge d’òrgans genitals femenins, dibuixos d’animals i una icona que semblava el número 8. Aquesta roca abans era el sostre d’una cova, es va ensorrar, presumptament com a conseqüència d’un terratrèmol. D'aquesta manera, el lateral amb dibuixos tallats al damunt era premsat al terra de la cova. Els científics van dividir el xip i van trobar dibuixos al seu costat interior, l’edat dels quals es va determinar amb el mètode d’anàlisi de radiocarboni als 35.000-37000 anys.
També es van descobrir a la cova altres objectes d’art antic: perles d’ossos de mamut i pedra de talc, petxines i ossos amb traces de processament. Com els habitants de la cova de Chauvet, els antics artistes de l'Abr Castanet pertanyien a la cultura Aurignac.
Al juny de 2012 es van conèixer els resultats de les pintures rupestres a la cova d'Altamira a la província espanyola de Cantàbria - aproximadament 40.800 anys. Les imatges i les empremtes dels animals policromàtics hàbils es realitzen amb colorants ocres, carbó vegetal, hematites i altres colorants naturals. L’edat dels patrons es va determinar analitzant la proporció d’isòtops d’urani-234 i tori-230 en els creixements calcaris formats en els patrons.
Científics que han estudiat les pintures rupestres a la cova d'Altamira van presentar dues hipòtesis del seu origen: l'obra de neandertals o de persones primitives que van emigrar a Europa des d'Àfrica. A Àfrica es van trobar comptes que l'edat de la qual es va determinar és de 100.000 anys. Els neandertals, segons algunes teories, no podien resistir la competència amb els avantpassats de la gent moderna - Cro-Magnons - i van desaparèixer en el procés de l’evolució.
