El segle XVIII va suposar un punt d’inflexió en la història russa. A finals del segle XVII, per a les grans potències europees, Rússia era un país llunyà i poc significatiu a la vora del món. No tenia pes polític, accés al mar i no reclamava papers de lideratge en la política mundial. A finals del segle següent, la situació a l’àmbit polític d’Europa ha canviat dràsticament.
El segle XVIII inclou el regnat de Pere I, l’època dels cops de palau i l’època daurada de Caterina II. Aquests desavantatges de la política domèstica van provocar el desnivell del desenvolupament de la seva política social i exterior, però la seva direcció general es va mantenir coherent amb les reformes de Pere el Gran.
És difícil de separar les polítiques domèstiques i externes d’aquest període. Peter I tenia previst establir un comerç amb els països europeus, per a això era necessari l’accés al mar. Així que el 1700 va començar la guerra amb Suècia. Només va acabar el 1721, després de la signatura de la pau a la ciutat de Nishtadt, Rússia va accedir al mar Bàltic. Però fins i tot durant la guerra va quedar clar que el desenvolupament industrial del país no permet que es produeixin guerres europees a gran escala. Per a això calen armes, canons, vaixells i personal educat. La guerra va requerir la construcció de fàbriques, vaixells i l’obertura d’institucions educatives. A mitjan segle, funcionaven 75 plantes metal·lúrgiques a Rússia, que proporcionaven al ferro la fosa necessària al país i enviaven el metall per a la seva exportació. Va aparèixer una flota marina de combat i mercant i, gràcies a diverses universitats tècniques que havien obert, el seu propi personal militar.
Catalina II va continuar amb la mateixa línia de desenvolupament de l'estat. Després de la cruenta guerra de 1768-1774 Rússia va expulsar l'Imperi Otomà del Mar Negre i va accedir al Mar Negre. Després de la divisió de Polònia, les terres de la riba dreta Ucraïna i Bielorússia van entrar a l’Imperi rus. Com a resultat, la facturació comercial va augmentar diverses vegades, va augmentar el nombre de fàbriques i van aparèixer noves branques de la producció. Així, a finals del segle XVIII, Rússia provinent d’un estat llunyà i insignificant al nord es va convertir en un imperi que va exercir un dels papers més importants de la política internacional d’aquella època.
Les reformes a gran escala de Pere el Gran i de Caterina II van ser poc recolzades per l’antiga noblesa del país. Per reforçar el tron i el poder imperial, Pere I va començar a confiar activament en la finca militar, distribuint terres per al seu servei. Així que la noblesa va aparèixer i es va començar a enfortir. Al primer quart del segle XVIII, la noblesa es va dividir en personal i hereditària. Totes les persones d’aquesta finca estaven obligades a prestar servei. Amb el pas del temps, els drets de la noblesa es van expandir cada vegada més. Les terres i els títols es van començar a heretar, i al final del segle, el servei va deixar de ser obligatori. L'expansió dels drets de la noblesa va provocar l'esclavització dels camperols i diverses revoltes a gran escala del poble.
Una altra característica d’aquest segle és la secularització de la vida pública. Pere I va abolir el patriarcat i va establir un sínode sant, i Caterina II va decidir confiscar les terres de l'església. La reforma de l’església va ser el començament del període absolutista de la història russa. Cap al final del segle XVIII, sota la influència de les idees de Voltaire i Diderot, l'absolutisme il·lustrat es va establir al país. A Rússia comença a desenvolupar-se una cultura laica, ha aparegut un teatre, Fonvizin escriu les seves comèdies, l'escultura i un retrat cerimonial a les arts visuals.
En aquest segle, el país ha triat el camí que permet arribar als països europeus, agafant d’ells el que els agrada. Aquesta línia de desenvolupament va influir en la consciència de la societat, el desenvolupament de la cultura, les ciències i el pensament social.
