Qualsevol societat sempre té una estructura social determinada. Les persones interactuen, unint-se en diferents comunitats i grups socials. Històricament, la primera comunitat social va ser la família, el clan i la tribu. Amb el pas del temps, aquestes comunitats van començar a formar-se per altres motius: la similitud d’interessos, objectius, funcions i necessitats culturals.
Cada persona participa en diverses formes de vida social. Pot ser alhora membre d’una família, secció esportiva, empresa o organització religiosa. Veient un programa de televisió, ell forma part de la seva audiència espectadora i, llegint una revista en particular, passa a formar part del públic d’aquesta revista. Una persona viu en una localitat, cosa que significa que pertany a aquesta comunitat territorial. És ciutadà d’un determinat estat i representant d’una determinada nació. Això queda lluny d’una llista completa de les formes de vida social en què cadascú de nosaltres ha de participar.
Les comunitats socials són una forma necessària d’existència humana. És en ells que es creen totes les condicions i mitjans que contribueixen al desenvolupament de la personalitat i satisfan les seves necessitats i interessos. Les seves activitats afecten la sostenibilitat de la societat, el seu funcionament. La llei de la formació i de l’existència d’aquestes associacions és estudiada per la sociologia.
La comunitat social té les següents característiques:
- la proximitat de les condicions de vida de les persones;
- necessitats comunes;
- la seva consciència de la similitud d’interessos;
- la presència d’interacció i activitats conjuntes;
- la formació de la seva pròpia cultura;
- identificació social dels membres de la comunitat;
- Creació d’un sistema de gestió o autogovern per part d’una comunitat.
Entre les comunitats socials, es dóna un lloc important a les territorials, com ara ciutat, poble, regió, etc. Són un dels components principals de l'estructura social. Es tracta d’un recull de persones que viuen al mateix territori. Es distingeixen pels vincles i relacions econòmiques, socials, espirituals i ambientals sostenibles.
Hi ha comunitats identificades artificialment i hi ha grups socials reals fixats en l'estructura social. Per exemple, grups d’estatus (elit, aturats), funcionals (professors, miners, metges, militars), nacional-ètnics (tribu, nació, nacionalitat) i altres. També hi ha comunitats sense fixar: multituds, moviments col·lectius naixents i marginals.
