El terme "grup social" és un dels més comuns en ciències socials. Qualsevol problema que es tracti, mai no es pot fer sense esmentar aquestes entitats públiques peculiars. No obstant això, malgrat una gran popularitat, sovint es plantegen dificultats per comprendre l’essència mateixa dels grups socials.
En molts sentits, aquest estat de coses s’explica per la diversitat i les característiques específiques dels propis grups socials. Al mateix temps, en les ciències socials modernes hi ha diversos enfocaments diferents per a la interpretació del concepte de "grup social", cadascun dels quals identifica el seu propi conjunt de trets.
La definició més comuna i senzilla d’un grup social és la següent: un grup social és una col·lecció d’individus connectats per membres formals o informals, un sistema de comunicació i que tenen expectatives mútues els uns dels altres. En conseqüència, com a principals característiques d’un grup social, es pot distingir la presència de determinades interaccions entre els participants i les expectatives mútues els uns dels altres. Al cap i a la fi, el conjunt de persones en una parada de transport també sembla un grup, però no ho és, perquè no implica interaccions i expectatives internes. La gent de la parada d’autobús no es percep com una única comunitat.
En ciències socials, és habitual distingir diversos tipus de grups socials: petits i grans, formals i informals. S’anomenen grups petits en els quals tots els participants poden interactuar directament entre ells. Uns exemples d'aquests grups inclouen una aula, un laboratori o una mà d'obra de departament i un grup d'amics. En un gran grup, els membres individuals poden no interactuar entre ells de cap manera, però alhora poden actuar de forma concertada, en el marc de determinades regles. Per exemple, un gran grup és el col·lectiu laboral de l’empresa, una gran unitat de l’exèrcit, etc. En conseqüència, un grup reduït pot ser formal i informal, format a partir de simpaties personals i d’objectius comuns. Un gran grup només pot ser formal, existent en el marc de les regles i codis formals.
Sigui quin sigui el tipus que pertanyi a un grup social determinat, sempre hi és present un sistema definit de rols. Cada membre del grup sempre és conscient de la seva posició en el grup, de l’actitud dels altres membres envers ell mateix i de les seves expectatives. Tots els membres del grup segueixen els seus papers fins i tot en els casos en què no es formalitzen i no es manifesten. Qualsevol desviació notòria en el comportament habitual del participant és percebuda com incorrecta i comporta censura pels membres del grup fins a l’expulsió del violador.
