El concepte de "maquiavellisme" va sorgir al Renaixement, gairebé immediatament després de l'aparició de l'obra ressonant de Niccolo Machiavelli "El sobirà". Gradualment, va passar de la teoria política a la psicologia, on es va convertir en un concepte, unint característiques personals com un altruisme baix, la sospita, la tendència a la manipulació, l’interès propi, l’orientació cap als propis interessos. Avui en dia aquest terme no només s’utilitza en un context científic, sinó també en la vida quotidiana.
Aquest concepte rep el nom de l’autor destacat del renaixement Niccolo Machiavelli. En el seu famós tractat El sobirà, la mà dreta de Lorenzo Medici diu al governant com fer fort el poder. El governant, segons Maquiavel, no està obligat a guiar-se per les normes de la moral i la moral, el principi de la força, quan és necessari, la falsificació i la traïció, és fonamental per crear un estat fort. Maquiavel era d’opinió baixa sobre la naturalesa humana i creia que es podien descuidar els interessos de la gent comuna per la prosperitat de tot l’estat i dels seus governants.
Gairebé immediatament després de l’alliberament d’això, com dirien avui, una obra escandalosa, els “maquiavelistes” van començar a ser anomenats persones egoistes i autoservidores que van descuidar l’ètica per als seus propis propòsits. I en l'obra de l'utòpic Tomaso Campanella, el terme "anti-maquiavellianisme" va aparèixer com a contrari als principis del sistema social descrits a "Sobiranisme".
En la literatura de ciències polítiques modernes, el "maquiavellisme" es pot considerar un sinònim d'una estructura de poder basada en la manipulació de la consciència de masses. La percepció literal dels consells que l’autor renaixentista dóna al seu governant repugna l’home modern. Per exemple, avui en dia és difícil imaginar l’extermini de les persones al territori ocupat com a política d’estat, però, al segle XVI, va estar a l’ordre de les coses.
En vocabulari psicològic, el terme "maquiavelisme" va aparèixer als anys 70 del segle passat gràcies a la investigació de Richard Christie i Florence Grace. Mentre treballaven a la Universitat de Columbia als Estats Units, Christy i Grace van crear l’anomenada escala de rosella i un qüestionari per determinar el nivell d’enquestat. Les persones amb taxes més altes (qualificació 4 a escala mac) es caracteritzen per la fredor emocional, la falta d’empatia, la sospita, l’hostilitat, la independència, l’amor a la llibertat, la tendència a la manipulació i la capacitat de convèncer.
Els homes són més propensos a mostrar tendència maquiaveliana que les dones; jove (fins a 35 anys): més sovint que madura. Els investigadors assenyalen que el maquiavellisme com a estratègia de comportament és adequat per a contactes a curt termini per aconseguir alguna cosa d’un altre actor, però és poc efectiu per establir relacions a llarg termini.
