L’estratificació social és objecte d’estudi de sociòlegs, politòlegs i psicòlegs parcialment socials i especialistes en l’àmbit de la gestió i el màrqueting. L’estratificació social com a aspecte sociològic revela les causes i els mecanismes interns de les diferències socioeconòmiques entre representants de grups de població individuals.
La base de l’estratificació social com a aspecte sociològic és la divisió de la societat en grups socials en una jerarquia horitzontal segons diversos criteris: desigualtat d’ingressos, poder, nivell educatiu, estat prescrit i assolit, prestigi professional, autoritat i altres. Des d’aquest punt de vista, l’estratificació social és un cas especial de diferenciació social.
Els principals paràmetres de l’estratificació social com a aspecte sociològic, els experts anomenen l’obertura del sistema social i les dimensions clau de l’estratificació social: poder, autoritat, estat social i estatus econòmic. Es considera oberta les societats en què sigui possible un canvi d’estat obtingut en néixer a causa de la mobilitat social. Estan tancades les societats on està prohibit canviar l'estatus socioeconòmic prescrit, per exemple, el sistema de castes de l'Índia fins al 1900.
Entre els sistemes d’estratificació social es distingeixen quatre: esclavitud, clans, castes i classes. De vegades, la desigualtat de gènere, que també existeix en cadascun dels quatre sistemes, es considera un sistema independent. Els sociòlegs coincideixen que la civilització actual és un sistema de classes de tres nivells: la classe alta, la mitjana i la inferior, i que la identificació de les classes socials es realitza de tres maneres: objectiva, reputacional i subjectiva (mètode d’autoavaluació).
Els conceptes bàsics d’estratificació social com a aspecte sociològic són la mobilitat social, estatus prescrits i assolits, afiliació a classes, desigualtat i privació.
Moltes de les manifestacions observades d’estratificació social es basen en contractes socials no escrits, les arrels de les quals es remunten als arquetips de rituals de poder i submissió. És habitual que una persona mostri una major cortesia i respecte en comunicar-se amb els altres, si la superen en competència econòmica o professional, fins i tot si aquesta opinió és errònia i l’elevat estat en realitat resulta imaginari. Alguns aconsegueixen augmentar significativament l’estat prescrit inicialment precisament gràcies a la capacitat de “donar-se a si mateix correctament”, de crear la imatge d’una persona amb èxit social i econòmic per allotjar-se la ubicació de persones realment reeixides.
En el marc de l’estratificació social com a aspecte sociològic, s’estudien dues principals teories de la desigualtat social: funcionalista i conflictiva. El primer es basa en una tradició conservadora i defensa que la desigualtat social és necessària per a la correcta implementació de les funcions bàsiques de qualsevol societat. El segon representa una tendència radical i denomina la desigualtat social un instrument d’explotació.
