Al tombant dels segles XIX i XX, els socialdemòcrates russos, que ocupaven posicions marxistes, es van unir al partit obrer socialdemòcrata rus. Però ja al segon congrés del partit, celebrat el 1903, els revolucionaris estaven en desacord i es van dividir en dues faccions: els menxevics i els bolxevics.
Com van aparèixer els menxevics
El segon congrés de la RSDLP es va celebrar a Brussel·les i Londres el juliol de 1903. Quan la qüestió de l’elecció dels cossos del partit central va aparèixer a l’ordre del dia, la majoria eren partidaris de V.I. Lenin i partidaris del seu oponent Yu.O. Martov era una minoria. Així es van formar les faccions menxeviques i bolxeviques al Partit Socialdemòcrata de Rússia.
La victòria en aquest vot històric va permetre a Lenin anomenar la seva facció els "bolxevics", la qual cosa va suposar una jugada guanyadora en la lluita ideològica contra els seus opositors. Els partidaris de Martov no van tenir més remei que reconèixer-se a si mateixos com a "menxevics". Tanmateix, cal assenyalar amb equitat que, en el futur, la facció de Lenin sovint es trobaria en la minoria real, tot i que el terme "bolxevics" es va fixar per sempre a la facció.
La formació de faccions va ser causada per diferències fonamentals en les opinions sobre la construcció del partit que existia entre els líders dels socialdemòcrates. Lenin volia veure en el partit l’organització militant i unida del proletariat. Els partidaris de Martov pretenien crear una associació amorfa en què la pertinença fos prou àmplia.
Els menxevics no van acceptar l'estricta centralització del partit i no van voler donar amplis poders al Comitè Central.
