Creador d'una de les orquestres més famoses del món, Ray Conniff va entrar a la història mundial de la música com a "padrí" de la música instrumental del segle XX. Guanyador del prestigiós premi Grammy Music Award, va immortalitzar el seu nom amb composicions que s’han convertit en clàssics de la música mundial, havent publicat més d’un centenar d’àlbums musicals.
Biografia i primers anys
Ray Conniff va néixer el 6 de novembre de 1916 a Attleborough, Massachusetts. El seu pare és John Lawrence, trombonista, i la seva mare és Maud (Angela) Conniff, pianista. John era el líder de la Jewelry City Band local i va ensenyar al seu fill com tocar el trombó.
A l’institut, Ray Conniff, amb l’ajuda dels seus companys de classe, va formar una orquestra de ball. Va participar en la disposició de números musicals per al conjunt i, després de l'escola, va decidir continuar treballant en l'àmbit musical com a músic i arranjador per al grup musical de Boston Skipper dirigit per Dan Murphy.
El treball en equip no va portar fama de Conniff, però tot va canviar després que es traslladés a Nova York a mitjans dels anys 30. Allà es va formar a la Juilliard School of Music sota la direcció de Tom Timothy, Sol Kaplan i Hugo Friedhofer.
Carrera d’arranjista
Havent adquirit experiència en concerts improvisats en clubs de Nova York, el 1937, Conniff va obtenir la seva primera feina remunerada com a músic, durant 15 mesos sent arranjador per a actuacions de Benny Berigan. La següent feina de Conniff va ser col·laborar amb l'Orquestra Bob Crosby a la dècada de 1939-40, per la qual cosa va guanyar una reputació a la comunitat musical. Als anys 40, Conniff va treballar amb Artie Shaw i Glen Gray. Fins i tot durant la crida de la Segona Guerra Mundial, el talent de Conniff li va permetre mantenir-se al marge de les operacions militars: va ser assignat a Hollywood per treballar a l'emissora de ràdio militar de les Forces Armades. Aleshores, també va aconseguir treballar amb l’orquestra Harry James, amb la qual després va reprendre la cooperació el 1946.
Amb l'arribada de l'estil de música bebop a finals dels anys quaranta i principis dels anys 1950, Conniff es va allunyar voluntàriament de la música popular. Tot i que mai va renunciar a la seva carrera, en aquell moment es va veure completament immers en l’anàlisi dels ritmes musicals, analitzant els components de la música popular i desenvolupant la seva teoria de la música popular. El 1954, amb l'ajuda del reconegut productor musical Mitch Miller, aconsegueix una feina a Columbia Records. Va ser la col·laboració amb aquest estudi que va posar les bases de l’impressionant èxit de la seva carrera, que va durar moltes dècades.
En el primer any de col·laboració amb Columbia, Ray Conniff va crear el seu primer èxit, que va entrar en els cinc primers èxits musicals de l'època. La gravació de "Band of Gold" de Don Cherry va ser la precursora de molts dels èxits que van seguir, incloent col·laboracions amb Gay Mitchell ("Singing the Blues") i Johnny Matis ("Chances Are"). Ambdues composicions van superar els llistats de música. Conniff va col·laborar amb Matis per convertir-se en l’arranjera dels seus èxits "Wonderful, Wonderful" i "It's Not for Me To Say". Ray Conniff també va presentar a Johnny Ray la seva primera primera posició en la primera posició amb la cançó "Just Walking in the Rain". i Frankie Lane i Marty Robbins es van moure gairebé al capdamunt amb el seu arranjament de les cançons "Midnight Gambler" i "A White Sport Coat" respectivament.
El geni de Conniff com a arranjador es va revelar en la seva capacitat d’utilitzar veus femenines i masculines com a complement d’instruments musicals com el clarinet, el saxo i la trompeta.
Orquestra Ray Conniff
El 1957, mentre treballava a Columbia, Conniff va gravar el seu primer àlbum en solitari "Wonderful" amb un grup instrumental que va rebre el nom de Ray Conniff Orchestra. L’àlbum va arribar a la vintena llista de música, mantenint-s’hi 9 mesos. El juliol de 1962, l'àlbum va rebre el títol de "daurat", així com el seu seguidor "Concert in Rhythm", publicat el 1958. El 1960, Conniff va gravar l'àlbum de música temàtica "Say It with Music", que va suposar el començament d'una era d'àlbums temàtics d'èxit que va durar cinc anys. El seu àlbum festiu "We Wish You a Merry Christmas" durant 6 anys va ser l'àlbum de temporada més venut, rebent l'estatus de "platí" el 1989.
A principis dels anys seixanta, Ray Conniff va cridar l'atenció sobre un nou estil que va conquerir el món musical: la música rock. El músic va poder aplicar amb èxit les tendències de la moda en el seu treball, tot i que no va causar danys al seu estil principal. Conniff va trobar material fresc en què es dedicava a la disposició de roques toves, que també aparegueren els mateixos anys. Al mateix temps, assenyalant els cantants de la seva orquestra en els crèdits dels àlbums concertats, va aconseguir una fama addicional. El 1966, l'orquestra va gravar una cançó anomenada "Lara's Theme" per a la pel·lícula "Doctor Zhivago". La pista es converteix en un èxit, arribant a la novena línia dels gràfics i entrant a l'àlbum de música "Somewhere My Love", que es va convertir en "platí".
A finals dels anys 60, inspirat en el desenvolupament de la tecnologia d'àudio, Ray Conniff va recórrer els Estats Units i Europa amb una sèrie de concerts, presentant un nou so en format de so estèreo tridimensional, que va suposar un gran avenç per a aquella època. Alguns d’aquests concerts es van gravar a la televisió. Aquestes gravacions de vídeo es van publicar el 1970.
Conniff va passar els anys setanta a la gira per tot el món, incloent-hi països com Amèrica del Sud, Japó, Anglaterra i es va convertir en el primer artista estranger que va gravar el seu propi àlbum a Moscou soviètic.
Al final de la dècada, la música de Conniff tenia un so llatinoamericà. Aquesta decisió va ajudar a l’orquestra a seguir sent popular als anys 80. El 1989, segons l'enciclopèdia popular de Penguin de la música, Conniff tenia 37 àlbums al top 100 del gràfic de Billboard. La seva passió per la música llatinoamericana va passar a la nova dècada, quan el 1997 va signar un contracte amb la companyia brasilera Abril Music i va fer una gira per Brasil. El mateix any va publicar el seu centèsim àlbum "I Love Movies". Conniff va continuar llançant àlbums fins als anys 2000, i va llançar de mitjana un àlbum a l'any.
Ray Conniff va morir el 12 d'octubre de 2002, després de caure d'una escala, resultant en ferides al cap greus i posterior mort. Tenia 85 anys.
Vida personal i familiar
Ray Conniff es va casar tres vegades. La seva primera esposa va ser Emily Jo Ann Imhof, amb qui es van casar el 1938. En aquest matrimoni van néixer dos fills: James Lawrence i Joe Ann Patrice.
La segona esposa del músic va ser Ann Marie Engberg, el matrimoni del qual es va registrar el 1947. El seu fill d'un matrimoni anterior, Richard J. Bebo, es va convertir en l'adoptori de Conniff.
Per tercera vegada, Conniff es va casar el 1968. La seva dona Vera va donar al seu marit un altre fill, aquesta vegada una nena anomenada Tamara Allegra.
