Actualment, el cognom és un atribut tan familiar d’una persona que és difícil fins i tot imaginar que una vegada les persones eren lliures de prescindir-ne. Durant la major part del seu desenvolupament, la humanitat s’ha conformat només amb l’ús de noms personals.
Primer esment dels cognoms
Fins i tot en el món antic aparentment desenvolupat de l’antiga Grècia i l’Imperi Romà no existia cap "cognom". Diversos investigadors creuen que els primers cognoms van aparèixer entre els georgians al segle VI o els armenis al segle IV. Tot i això, aquestes afirmacions requereixen investigació addicional. De moment, els historiadors no tenen proves escrites de la seva innocència. Els cognoms ja existien en aquests països en aquell moment, però, molt probablement, invertien en un valor diferent dels moderns. No existien per anomenar famílies, sinó per designar gèneres enormes.
L’aparició de cognoms a Europa
Amb més confiança, es pot jutjar l’aparició de cognoms a Europa. Això va succeir a l'encreuament dels segles X i XI a la part nord de l'actual Itàlia. Des d'allà, els noms es van estendre cap a França propera, i després a Alemanya i Anglaterra.
La proliferació de cognoms no va ser instantània, però va passar prou ràpidament. A Frankfurt am Main, Alemanya, el 1312, el 66 per cent dels ciutadans eren considerats sense família. El 1351, només hi havia el 34 per cent.
A Anglaterra, el procés d’adquisició de cognoms no va ser voluntari. Al segle XV, el rei va obligar a tots els ciutadans a rebre cognoms. A la veïna Escòcia, aquest procés va durar fins al segle XVIII.
El rei danès el 1526 obligà totes les famílies nobles a inventar cognoms. Les famílies nobles rebien instruccions similars a Suècia, però ja al segle XVI. Així la població d’Europa va trobar les seves arrels, va aprendre a honorar i respectar el clan dels seus avantpassats.
L’aparició de cognoms a l’Imperi rus
Les tendències europees van arribar a Rússia molt més tard. Els primers noms de família reals van aparèixer entre els habitants de l’Imperi rus només al segle XV-XVI. El procés d'adquisició de cognoms es va perllongar i va durar quatre segles. Els primers cognoms van ser adquirits per seccions privilegiades de la població: nobles i comerciants. Però la majoria dels camperols fins al 1861, quan es va abolir el servent, no tenien nom.
