El principi principal del federalisme és una clara distribució de poders entre el centre i les regions amb certa independència política i jurídica.
El concepte de federalisme
El propi terme federalisme prové del mot llatí feodus, que significa un contracte o unió segellada. A la societat moderna, el federalisme s’entén com una forma d’estructura de l’estat en la qual les regions són entitats estatals i se’ls atribueix legalment determinats drets polítics, amb l’ajut de les quals les regions poden defensar els seus interessos davant del centre. El fundador del federalisme com a teoria política és el poc conegut filòsof alemany Johannes Altusius, que va introduir per primer cop el concepte de sobirania popular federal.
Els estats federats tenen necessàriament dos nivells de poder estatal, dels quals un ocupa una posició dominant i s’anomena centre, el nivell subordinat és representat a la federació pels subjectes.
Els principis de la federació solen oposar-se a l’anomenat unitarisme: un estat clarament centralitzat, on es construeix el poder vertical i les possibilitats de les regions són molt significatives. No obstant això, tot i que un estat federal consta de diferents entitats (entitats) estatals, constitueix un estat únic i integral. Es distingeixen dos models principals de federalisme: cooperatiu i dualista. La cooperativa se centra en la complementarietat d'assignatures i del centre, un exemple d'Alemanya. Un model dualista implica la idea d’un equilibri entre el centre i els subjectes i una clara delimitació de poders.
