Malgrat que en el liberalisme i en el socialisme, la llibertat és reconeguda com el valor més alt, la interpretació de tots dos moviments de diferents maneres. Les disputes que es plantegen entre aquestes dues tendències, a causa de contradiccions ideològiques, no queden a l’actualitat.
Manual d’instruccions
1
El liberalisme i el socialisme contemplen de forma diferent l’etapa moderna del desenvolupament històric. Així doncs, per al liberalisme, la civilització, que va convertir l’individu en el centre de la vida socioeconòmica i social, s’ha convertit en un èxit important. Els liberals perceben aquesta etapa del desenvolupament humà com la final. El socialisme critica la civilització moderna; el considera només un pas en l'evolució històrica, però no l'última. Segons les opinions socialistes, la història de la humanitat tot just comença, i els socialistes tenen com a objectiu global el desenvolupament en enderrocar el sistema capitalista actual i construir una societat ideal. És per això que les idees socialistes sovint estan a la vora de les tendències utòpiques.
2
La més important de les llibertats del liberalisme és l’emprenedoria o el dret de tothom a la propietat privada. Mentre que la llibertat política és secundària per a la llibertat econòmica. La societat ideal per als liberals es veu garantint a cada individu la igualtat de drets i la igualtat d’oportunitats d’èxit i reconeixement públic. Si per al liberalisme, la llibertat és idèntica a la llibertat individual de cada persona, per al socialisme va més enllà dels límits de la vida privada. Per contra, el socialisme s’oposa a l’individualisme i destaca la idea de cooperació social.
3
La gran contribució de la doctrina liberal al desenvolupament de la societat es pot considerar la difusió per part dels principis de l’estat de dret, la igualtat de tots davant la llei, el poder estatal limitat, la seva transparència i la seva responsabilitat. En particular, el liberalisme va rebutjar la teoria teològica predominant anteriorment de l’aparició i funcionament del poder, que justificava el seu origen diví. Si inicialment els liberals tendien a minimitzar la influència de l’estat en els processos econòmics, les teories actuals permeten la intervenció del govern per resoldre problemes socialment significatius: igualar l’estatus social, combatre l’atur, garantir la igualtat d’accés a l’educació, etc. Però el poder estatal, segons el liberalisme, només existeix per els beneficis del subjecte i haurien de vetllar pels seus interessos.
4
Per als socialistes, es considera una societat ideal com aquella en la qual no hi ha lloc per a l'explotació de l'home per l'home, i també s'afirma la igualtat i la justícia social. Segons la tendència ideològica, aquesta societat només es pot aconseguir abolint la propietat privada i substituint-la per propietat col·lectiva i pública. Aquest procés hauria de comportar una reducció de l’alienació de l’home dels resultats del seu treball, per eliminar l’explotació de l’home per l’home, per reduir la desigualtat social i també per assegurar el desenvolupament harmoniós de cada persona.
5
La forma més comuna d’aplicació pràctica de la teoria del socialisme és un sistema polític basat en el control complet de l’estat sobre l’economia o l’anomenat sistema administratiu de comandament. Actualment, els anomenats models de socialisme de mercat estan guanyant terreny, que pressuposen l'existència d'empreses amb una forma col·lectiva de propietat en una economia de mercat.
