L’ermita és un dels museus més populars del nostre país; la seva imatge està fermament connectada a la nostra ment a les elegants sales del Palau d’Hivern. De fet, el Palau d’Hivern és l’edifici principal i més gran del museu, la seva targeta de visita. Però el Palau d’Hivern es va començar a convertir en instal·lacions d’exposició només al segle XX. L’ermita com a museu no va començar d’aquí.
El primer edifici museístic del conjunt arquitectònic del Palau d’Hivern es pot considerar la petita ermita, els arquitectes Felten i Wallen-Delamot. Aquest edifici consta de dos pavellons: nord i sud i dues galeries situades als costats del jardí penjat. Per últim es van construir galeries, però es van destinar a exposició d'objectes d'art. Les imatges de les galeries es col·locaven mitjançant el mètode de penjat continu, "enreixat".
Tenint en compte la finalitat, les parets de les galeries estan molt restringides. La principal càrrega decorativa recau sobre el llenç, està decorat amb diversos motllures d’estuc i per tal d’evitar la monotonia, per la seva gran longitud, es fan aquí petites falses cúpules i arcs cilíndrics. A sota de les cúpules en medallons florals hi ha retrats de perfil en relleu de famosos artistes occidentals i russos, escultors, científics i arquitectes: Titian, Rubens, Ghiberti, Martos, Murillo i altres. Aquests, segons els seus creadors, havien de ser interiors museístics de l'època del classicisme tardà.
El segon edifici, destinat a l’emmagatzematge d’objectes d’art, va ser la Gran Ermita, llavors anomenada Antiga. Inicialment, constava de dos edificis: un edifici en consonància amb la petita ermita al llarg del Palau Terraplè i l’edifici Loggia Raphaël, construït una mica més tard, perpendicular a l’edifici anterior, al llarg del Canal d’Hivern. A la Gran Ermita de l’arquitecte Felten hi havia una biblioteca de literatura russa, algunes de les habitacions estaven reservades a les cambres residencials.
A l’edifici Loggia de Rafael, l’arquitecte Quarenghi va allotjar no només còpies dels murals del Vaticà. La sala amb finestres al pati, les habitacions nord i sud dels seus extrems estaven destinades a l’emmagatzematge de les col·leccions d’art. Fer-les era bastant senzill. A la sala central, es van situar medallons amb relleus per sobre de les finestres, i es van disposar nínxols amb sostres semiesfèrics arrodonits. A la planta baixa, la disposició de la qual corresponia gairebé exactament a la part superior, es va organitzar una biblioteca de literatura estrangera. El cos de Raphael Loggia es perd completament, només queda la paret del costat del canal. A l’edifici de la Nova Ermita s’incorpora una habitació amb còpies de les pintures del Vaticà.
Després de l’obertura de la Nova Ermita, l’assemblea del palau es va traslladar cap allà. A mitjan segle XIX, l’arquitecte Stackenschneider va disposar de salons, aules i sales de cerimònies a les antigues sales d’exposicions de l’antiga ermita. La planta baixa va estar ocupada per les institucions estatals durant algun temps.
Actualment, la segona planta torna a estar reservada a les sales d’exposicions. Aquí, es conserva un esquema de dues suites longitudinals: una de cara al terraplè, la segona al pati, i la captura destinada pel Shtakenschneider per a les habitacions residencials. Les sales amb vidrieres de la Neva, el front enfilade, estan elegantment decorades. És obert per l’antiga sala de recepció davantera amb columnes de jaspi, pilastres pintoresques, portes de fusta de colors amb medallons de porcellana pintats, motllura d’estuc daurat i panells pintorescos al sostre i a sobre de les portes. La decoració de la sala doble més gran i elegant de l’antiga ermita sorprèn amb una gran varietat d’elements i materials decoratius utilitzats. Aquí jaspi i marbre, pòrfir i lapis lazuli. La segona habitació és de planta octogonal, bloquejada per una cúpula. Aquí, com a les habitacions següents, la càrrega decorativa principal recau sobre el sostre, decorat amb abundància amb motllura estucada daurada, i desimportat amb gravat pintoresc.
Les sales de la Nova Ermita ja tenen un caràcter museístic específic. Per al disseny hi va participar l’arquitecte alemany Leo von Klenze, que ja tenia experiència en la construcció d’un museu públic - el Pinakothek Munic. La construcció de l'edifici i la decoració fou a càrrec de N. Efimov.
Segons la idea de Klenze, a la planta baixa s’havia d’exposar una escultura d’època antiga i moderna, així com art antic. Per tant, algunes de les sales estan decorades amb l’esperit antic. Un d’ells - Vint Columna estava destinat a gerros grecs i etruscos. Està construït com una antiga basílica. El sostre està cobert de pintures a l'estil de la ceràmica antiga, i a les parets hi ha composicions argumentals d'estil grec. El terra està enrajolat amb ornaments d’acant i un meandre. Una altra sala de l'escultura antiga es resol en forma d'un pati antic. Està decorat amb columnes corínties canulades de color blanc, les parets estan revestides de marbre artificial de color lila fosc i el terra de rajola està decorat amb ornaments geomètrics i florals.
La sala, en la qual l’arquitecte pretenia exhibir una escultura de l’Edat Contemporània, es complementa amb medallons amb perfils de Miquel Àngel, Canova, Martos i altres. Al sostre es troben retrats d’escultors destacats, que en aquesta sala tenen la càrrega decorativa principal. La volta està coberta amb una volta de caixa amb encofrats i està coberta abundantment amb decoració d’estuc. Les parets estan cobertes de marbre artificial de color verd intens.
A les restants sales del primer pis, les parets també estan revestides de marbre artificial de colors, i els sostres són amb encofrats pintats amb motius florals a l’esperit antic, o bé rectes, decorats amb caixes ornamentades.
El segon pis obre la galeria d’Història de la pintura antiga. La galeria consta de quatre habitacions quadrades, cadascuna de les quals està bloquejada per una cúpula. En les veles que recolzen les cúpules es col·loquen retrats en baix relleu d’artistes destacats, entre ells el mateix Leo von Klenze. Per decorar la galeria, es van escriure pintures explicant la història de la pintura.
Els locals més solemnes del segon pis són una enfilació de tres salons amb llum superior. Les gegantines voltes de volta estan totalment cobertes amb motllura arabesc. Els salons estan dissenyats per a obres de gran format. El vestíbul de la tenda destaca pel fet que al seu sostre de carena es pot veure tot el sistema de boca cobert amb pintura.
Una característica de la nova ermita és que aquest edifici va ser concebut i encarnat precisament per exposar objectes d’art. La meitat del segle XIX en l’arquitectura russa va ser una època per convertir-se en diversos estils arquitectònics del passat. Decorat les sales destinades al museu, intentant crear una harmonia entre els objectes i l’interior que s’exhibien, Leo von Klenze va tenir una feliç oportunitat d’utilitzar elements d’arquitectura grega, romana i renaixentista.
