Des de l'antiguitat, la religió ha ocupat un lloc crucial en la vida humana i en la societat. El budisme és la religió més antiga del món. El budisme es va originar al segle IV aC. El cristianisme va aparèixer només cinc segles després, i l’islam a través de 12 segles. El budisme ha jugat i està jugant un paper crucial en la història d’Àsia.
L’origen del budisme
Històricament, el bressol del budisme és la vall del riu Ganges, una de les parts més desenvolupades de l'antiga Índia. Al segle IV BC al territori de l’antiga Índia hi havia molts estats en guerra dispersos. La religió més influent era el brahmanisme, on els sacerdots actuaven com a força dominant. El brahmanisme no va contribuir a la consolidació del poder secular, al contrari, estava en conflicte. Segons la pràctica de culte del brahmanisme, la societat estava dividida en classes. Els sacerdots pertanyien a la classe alta. Les finques restants (incloïen guerrers, comerciants i sudras) eren molt més baixes que els capellans.
Per reforçar el poder de l’estat i augmentar l’autoritat dels reis i guerrers, es va triar una nova religió: el budisme. Aquesta religió no reconeixia els sacrificis rituals dels brahmans, s’oposava a la fe dels sacerdots. El budisme va ser el primer home que va reconèixer la religió no com a membre d’una propietat determinada, sinó com a persona separada. Per aconseguir la màxima perfecció espiritual, només són importants els mèrits de l’home. A mitjan segle mil·lenni, enmig de la crisi de l’estat de l’antiga Índia, va aparèixer molta gent que no tenia propietats. Entre aquests ascetes va néixer una nova religió que promet desfer-se del patiment abandonant els desitjos i aconseguint el nirvana.
