La paraula "totem" es pren en préstec de l'idioma de la tribu indígena nord-americana Ojibwa, els membres de la qual en diuen l'escut o el signe del clan dedicat a qualsevol animal. El totemisme és característic de la majoria de societats primitives; un totem pot ser no només un animal, sinó també una planta, un fenomen natural, un element o una cosa.
Totemisme
El totalisme és un sistema religiós inherent a moltes societats primitives i tribus primitives. El totemisme era inherent als avantpassats de la gent moderna, i avui dia moltes tribus continuen venerant els tòtems. A diferència d’altres sistemes religiosos, en què les persones deifiquen una persona, distingeixen certs déus o un déu, el totemisme distingeix una classe d’objectes. A més, si l'animal actua com a tòtem, no és l'únic representant especial d'una determinada espècie, sinó tots els animals d'aquesta espècie. Pot ser una classe de qualsevol altre objecte o fenomen.
Les persones que veneren el tòtem creuen que són parents d’aquest element o fenomen, que el tòtem era l’avantpassat de la seva tribu, els seus avantpassats descendien d’ell. Per tant, tots els membres de la comunitat també són considerats familiars, tot i que en realitat això no significa consanguinitat. Les societats de tòtems només reconeixen aquests vincles familiars basats en l'adoració d'un tòtem, mentre que la consanguinitat se situa en segon lloc i, si els parents reals venerem altres tòtems, se'ls considera enemics.
Els seguidors d’aquest sistema religiós tenen una doble relació amb el tòtem: d’una banda, fan honor al tòtem com a creadors de la seva tribu i parent, tenen els sentiments més amables per a això, imiten-lo, d’altra banda, una mística de tot el consum místic del tòtem és característica de moltes societats.
