Inicialment, els països del Tercer Món es van anomenar aquells estats que no van prendre cap costat a la Guerra Freda. Aquests eren els països d’Amèrica Central i del Sud, Àfrica, l’Índia, els estats insulars d’Indonèsia i altres. Avui, el mateix territori s’anomena Tercer Món, cosa que implica el seu endarreriment econòmic.
Termen d’història
El 5 de març de 1946 va començar la guerra freda: l’enfrontament entre l’URSS i els EUA en qüestions geopolítiques, ideològiques, econòmiques i militars. Cada bàndol tenia els seus propis aliats: la Unió Soviètica va cooperar amb Hongria, Bulgària, Polònia, la Xina, Egipte, Síria, l’Iraq, Mongòlia i molts altres països, i molts països europeus, Japó, Tailàndia, Israel i Turquia van prendre part dels Estats Units.
Només un centenar d’estats van participar en aquest enfrontament, que no es pot considerar una guerra en el sentit generalment acceptat de la paraula. L’enfrontament va anar acompanyat d’una cursa d’armes, en determinats punts del temps hi va haver situacions que amenaçaven amb el desplegament d’una guerra real, però mai va arribar a això, i el 1991, en relació amb l’enfonsament de l’URSS, la guerra freda es va aturar.
Des dels primers anys de la guerra freda, els països que no van participar en aquest enfrontament van ser anomenats Tercer Món. Va ser un terreny d’acció política d’ambdues parts: l’OTAN i l’ATS van competir entre ells per influir en aquests territoris. Tot i que ja el 1952, aquest terme es va utilitzar per primera vegada en el seu significat modern, com a estats i territoris no desenvolupats, econòmicament endarrerits.
Un científic francès va comparar el tercer món amb el tercer estament de la societat. I ja el 1980, els països del Tercer Món van començar a anomenar-se aquells en què hi havia una renda baixa entre la població. Tot i que des d’aleshores, alguns d’aquests estats han aconseguit no només sortir del tercer món, sinó que també han superat el segon món socialista en desenvolupament econòmic, i els primers estats del socialisme desenvolupat van entrar en un moment difícil.
