El petroli és la principal font de matèries primeres tècniques d'hidrocarburs al món modern. No es pot sobreestimar la importància de la seva extracció. Només dotze països proporcionen una part important de les exportacions mundials de petroli, unides en el marc de l’organització internacional intergovernamental OPEC.
El terme "OPEC" és una transliteració de l'abreviació anglesa OPEC, que significa l'Organització dels països exportadors de petroli. Aquest nom es tradueix al rus com a "Organització de països exportadors de petroli".
L’OPEC és una organització internacional intergovernamental amb seu a Viena, fundada per països que són els majors productors i exportadors de petroli del món. L’objectiu principal de l’organització és desenvolupar una estratègia per regular i estabilitzar els preus del petroli en el mercat global, tenint en compte els interessos comercials dels països participants, regular i limitar la producció i l’exportació de petroli mitjançant l’adopció de quotes i la creació de garanties per garantir el subministrament de petroli ininterromputs als consumidors.
L’OPEC es va establir del 10 al 14 de setembre de 1960 durant una conferència celebrada a Bagdad per representants dels primers països participants. L’iniciador de l’OPEC va ser Veneçuela. Els primers països inclosos a l’organització van ser Kuwait, Aràbia Saudita, Iran, Veneçuela i Iraq. Ara també inclou els Emirats Àrabs Units, Angola, Qatar, Algèria, Líbia, Equador i Nigèria (un total de 12 països). Gabon (el 1994) i Indonèsia (1 de novembre de 2008) van deixar l'OPEP.
Els països membres de l’OPEC proporcionen més del 40% de la producció de petroli i més del 50% de les exportacions mundials de petroli. Posseeixen prop del 66% de totes les reserves d’aquest tipus de matèries primeres del planeta. En el seu nucli central, l’OPEC és una associació de tipus monopolista, altrament anomenada càrtel.
L’activitat principal de l’organització es desenvolupa en el marc de reunions de ministres d’energia dels països membres, que se celebren dues vegades a l’any. En aquestes reunions, es valora l'estat del mercat internacional del petroli i es desenvolupa un concepte de preus basat en el nivell de demanda. També s’estan prenent decisions per estabilitzar la situació del mercat.
