Leonid Il·lich va néixer el 12 de desembre de 1906 a la ciutat de Kamenskoye (actualment Dneprodzerzhinsk) a Ucraïna. Va ser un dels tres fills de Ilya Yakovlevich Brejnev i Natalia Denisovna. El seu pare treballava en una fàbrica d’acer, com va fer diverses generacions anteriors de la família.
Infància i joventut
Brejnev es va veure obligat a abandonar l'escola als quinze anys per anar a treballar. Va ingressar al departament de correspondència de l'escola tècnica, que es va graduar a l'edat de vint-i-un anys amb un topògraf especialista.
Es va graduar a l’Institut Metal·lúrgic Dneprodzerzhinsky i es va convertir en enginyer a la indústria metal·lúrgica de l’Est d’Ucraïna. El 1923 es va incorporar al Komsomol i el 1931 al Partit Comunista.
Inici de carrera
El 1935-36, Leonid Il·lich va ser cridat al servei militar obligatori, on després de completar els cursos va exercir de comissari polític en una empresa de tancs. El 1936 es va convertir en director de l'Escola Tècnica Metal·lúrgica de Dneprodzerzhinsky. El 1936 va ser traslladat a Dnepropetrovsk, i el 1939 va ser secretari del partit a Dnepropetrovsk.
Brejnev pertanyia a la primera generació de comunistes soviètics, que gairebé no recordaven la Rússia prerevolucionària i que eren massa joves per participar en la lluita per a càrrecs importants a la direcció del Partit Comunista, que es va desplegar després de la mort de Lenin el 1924. Quan Brejnev es va incorporar al partit, Stalin era el seu líder indiscutible. Els que van sobreviure a la Gran purga stalinista del 1937-39 es van poder promoure ràpidament. Les purgues van obrir moltes vacants a les oficines superiors i mitjanes del partit i de l’estat.
Brejnev a la Segona Guerra Mundial
El 22 de juny de 1941, el dia que va començar la Gran Guerra Patriòtica, Brejnev va ser designat per dirigir l'evacuació de la indústria de Dnepropetrovsk a l'est de la URSS. A l'octubre, Leonid Illic va ser nomenat subdirector de l'administració política del Front Sud.
El 1942, quan Ucraïna va ser ocupada pels alemanys, Brejnev va ser enviat al Caucas com a subdirector del departament polític del Front Transcaucàsic. A l’abril de 1943, on Nikita Khrusxov era el cap del departament polític, aquest conegut en el futur va ajudar enormement a la carrera de després de la guerra de Leonid Ilitx. El 9 de maig de 1945, Brejnev es va reunir a Praga com a oficial polític en cap del quart front ucraïnès.
L’agost de 1946, Brejnev va ser desmobilitzat de l’Exèrcit Roig. Aviat es tornà a convertir en el primer secretari a Dnepropetrovsk. El 1950 es va convertir en diputat del Consell Suprem de l'URSS, el màxim òrgan legislatiu de la Unió Soviètica. Més tard aquell any, va ser nomenat primer secretari del partit a Moldàvia i es va traslladar a Chisinau. El 1952, va esdevenir membre del Comitè Central del Partit Comunista i va ser representat com a candidat al Presidium (abans era el Politburó).
Carrera de postguerra
Stalin va morir el març de 1953, i durant la reorganització posterior, el Presidi va ser abolit, i Brejnev va ser nomenat cap del departament polític de l'exèrcit i de l'Armada amb el rang de general de tinent.
. El 1955, va ser nomenat primer secretari del Partit Comunista de Kazakhstan.
El febrer de 1956, Brejnev va ser traslladat a Moscou i nomenat membre candidat del Politburo del Comitè Central de la PCUS. Al juny de 1957, va donar suport a Jrushxov en la seva batalla amb l’antiga guàrdia del partit, l’anomenat “Grup Anti-Partit”, dirigit per Vyacheslav Molotov, Georgy Malenkov i Lazar Kaganovich. Després de la derrota de l’antiga guàrdia, Brejnev es va convertir en un membre de ple dret del Politburó.
El 1959, Brejnev es va convertir en el segon secretari del Comitè Central, i el maig de 1960 va ser nomenat secretari del Presidium del Consell Suprem, convertint-se en el cap de l'Estat nominal. Tot i que el poder real va quedar amb Jrushxov, la presidència va permetre a Brejnev sortir a l'estranger, on va mostrar el gust de la roba i els cotxes cars.
Cap de partit
Fins al 1963, Brejnev es va mantenir fidel a Jrushchev, però després va participar activament en la conspiració, que tenia com a objectiu destronar Nikita Sergeyevich del càrrec de secretari general. El 14 d'octubre de 1964, quan Jrushxov estava de vacances, els conspiradors van convocar un ple extraordinari i el van retirar del seu càrrec. Brejnev va ser el primer secretari del partit, Alexei Kosygin es va convertir en el primer ministre i Mikoyan va ser el cap de l'Estat. (El 1965, Mikoyan va dimitir i va ser succeït per Nikolai Podgorny).
Després que Khrushchev fos apartat del poder, els líders del Politburo (rebatejat al Congrés dels Vint-Tercers del 1966) i la Secretaria va establir de nou una direcció col·lectiva. Com en el cas de la mort de Stalin, diverses persones, entre elles Alexei Kosygin, Nikolai Podgorny i Leonid Brejnev, van reclamar el poder darrere de la façana de la unitat. Kosygin va ocupar el càrrec de primer ministre, que va ocupar fins a la seva jubilació el 1980. Brejnev, que va ocupar el càrrec de primer secretari, va poder haver estat considerat inicialment pels seus col·legues com un nomenat temporal.
Els anys posteriors a Khrushchev es van distingir per l'estabilitat dels quadres, grups d'activistes en posicions responsables i influents en l'aparell del partit-estat. Presentant el lema "confiança en el personal" el 1965, Brejnev va guanyar el suport de molts buròcrates que temien la reorganització constant de l'època de Khrushchev i buscaven seguretat en les jerarquies establertes. L’evidència de l’estabilitat del període és el fet que gairebé la meitat dels membres del Comitè Central el 1981 s’hi van sumar quinze anys abans. La conseqüència d’aquesta estabilitat va ser l’envelliment dels líders soviètics, l’edat mitjana dels membres del Politburo va passar de cinquanta-cinc el 1966 a seixanta-vuit el 1982. El lideratge soviètic (o "gerontocràcia", com es va anomenar a Occident) es va fer cada vegada més conservador i ossificat.
Política interna de Brejnev
Brejnev era molt conservador. Va fer retrocedir les reformes de Khrushchev i va ressuscitar Stalin com a heroi i model. Brejnev va ampliar els poders del KGB. Iuri Andropov va ser nomenat president del KGB i va llançar una campanya per suprimir la dissidència a la Unió Soviètica.
La política conservadora va caracteritzar l’agenda del règim durant els anys posteriors a Khrushchev. Després d’arribar al poder, la direcció col·lectiva no només va abolir la política de Khrushchev com a bifurcació del partit, sinó que també va aturar el procés de desestalinització. La Constitució soviètica de 1977, tot i que diferia en alguns aspectes del document de Stalin de 1936, va mantenir l’orientació general d’aquest últim.
Economia a Brejnev
Malgrat el fet que Khrusxov es dedicava a la planificació econòmica, el sistema econòmic encara depenia dels plans centrals elaborats sense fer referència als mecanismes del mercat. Els reformadors, sobretot l’economista Eusei Liberman, van defensar una major llibertat per a les empreses individuals del control extern i van intentar orientar els objectius econòmics de les empreses cap a beneficis. El primer ministre Kosygin va defensar les propostes de Liberman i va poder incorporar-les al programa general de reformes econòmiques, aprovat el setembre de 1965. Aquesta reforma va incloure l'enderrocament dels consells econòmics regionals de Khrushchev a favor del renaixement dels ministeris industrials centrals de l'època de Stalin. L’oposició de conservadors del partit i administradors prudents, però, aviat va aturar les reformes lliberianes, obligant l’estat a abandonar-les.
Després d'un breu intent de Kosygin per reconstruir el sistema econòmic, els planificadors van procedir a la compilació de plans centralitzats complets, desenvolupats per primera vegada sota Stalin. A la indústria, els plans es van centrar en les indústries pesades i en defensa. Com a país industrial desenvolupat, a la dècada dels setanta la Unió Soviètica trobava cada cop més difícil mantenir taxes elevades de creixement del sector industrial. Tot i que els objectius dels plans quinquennals de la dècada de 1970 es van reduir en comparació amb els plans cinc-cinc anys anteriors, aquests objectius es van mantenir en gran mesura sense complir. L’escassetat industrial més aguda es va sentir en l’àmbit dels béns de consum, on la població exigia constantment una major qualitat i més quantitat.
El desenvolupament de l’agricultura durant els anys de Brejnev va continuar retardant-se. Malgrat les inversions constantment elevades en agricultura, el creixement de Brejnev es va reduir inferior al de Khrusxov. Les sequeres ocorregudes periòdicament durant els anys setanta van obligar la Unió Soviètica a importar grans quantitats de gra de països occidentals, inclosos els Estats Units. A les zones rurals, Brejnev va continuar la tendència de convertir les granges col·lectives en explotacions estatals i va augmentar els ingressos de tots els treballadors agrícoles.
Brejnev i estancament
El període Brejnev de vegades es diu "estancament". Des de finals dels anys seixanta, el creixement s’ha mantingut a un nivell significativament inferior al de la majoria de països industrials occidentals (i alguns d’Europa de l’Est). Tot i que alguns anys es van fer més assequibles als anys 60 i 70, la millora de l'habitatge i el subministrament d'aliments van ser menyspreables. L’escassetat de béns de consum va contribuir al robatori de la propietat estatal i al creixement del mercat negre. Vodka, però, es va mantenir fàcilment disponible, i l’alcoholisme va ser un factor important tant per reduir l’esperança de vida com per l’augment de la mortalitat infantil observada a la Unió Soviètica als darrers anys de Brejnev.
La Unió Soviètica va aconseguir mantenir-se a flota gràcies a la dura moneda obtinguda per les importacions de minerals. No hi ha incentius per augmentar l'eficiència i la productivitat. L'economia es va veure afectada per una elevada despesa en defensa, que va minar l'economia, i una burocràcia que va dificultar la competitivitat.
La Unió Soviètica va pagar un preu elevat per l'estabilitat dels Brejnev. Evitant els canvis polítics i econòmics necessaris, la direcció de Brejnev va assegurar la recessió econòmica i política que va viure el país durant els anys vuitanta. Aquest deteriorament del poder i del prestigi contrastava bruscament amb el dinamisme que va marcar els inicis revolucionaris de la Unió Soviètica.
Política exterior
La primera crisi del règim de Brejnev va arribar el 1968, quan el Partit Comunista de Txecoslovàquia, sota el lideratge d’Alexander Dubcek, va emprendre una liberalització de l’economia. Al juliol, Brejnev va criticar públicament el lideratge txec com a "revisionista" i "antisoviètic" i a l'agost va ordenar que les tropes soviètiques entressin a Txecoslovàquia. La invasió va provocar protestes públiques per part de dissidents a la Unió Soviètica. La declaració de Brejnev segons la qual la Unió Soviètica i altres estats socialistes tenien el dret i el deure d’intervenir en els assumptes interns dels seus satèl·lits per “protegir el socialisme” es coneixia com a doctrina Brejnev.
Sota Brejnev, les relacions amb la Xina van continuar deteriorant-se després de la fractura sino-soviètica que es va produir a principis dels anys seixanta. El 1965, el primer ministre xinès, Zhou Enlai, va visitar Moscou per realitzar negociacions, que malauradament no van portar a res. El 1969, les tropes soviètiques i xineses van combatre una sèrie d’enfrontaments al llarg de la seva frontera al riu Ussuri.
L’escalfament de les relacions sino-americanes a principis del 1971 va marcar una nova etapa en les relacions internacionals. Per evitar la formació d'una aliança antisoviètica nord-americana-xinesa, Brejnev va iniciar una nova ronda de negociacions amb els Estats Units. Al maig de 1972, el president Richard Nixon va visitar Moscou, on els dos líders van signar el Tractat Estratègic de Limitació d'Armes (SALT), donant lloc a una era de "detenció". Els acords de pau de París, al gener del 1973, van acabar oficialment la guerra del Vietnam. Al maig, Brejnev va visitar Alemanya Occidental, i al juny va fer una visita estatal als Estats Units.
La culminació de l’època “detent” de Brejnev va ser la signatura el 1975 del Tractat Final d’Hèlsinki, que reconeixia les fronteres de postguerra a l’Europa central i oriental i, en efecte, legitimava l’hegemonia soviètica sobre la regió. A canvi, la Unió Soviètica va acordar que "els estats participants respectaran els drets humans i les llibertats fonamentals, inclosa la llibertat de pensament, consciència, religió o creença, per a tots sense distinció de raça, gènere, llengua o religió".
Als anys setanta, la Unió Soviètica va assolir el pic del seu poder polític i estratègic en relació amb els Estats Units.
Els darrers anys de vida i la mort de Brejnev
Després que Brejnev patís un ictus el 1975, els membres del Politburo Mikhail Suslov i Andrei Kirilenko van assumir durant algun temps algunes funcions de lideratge.
Els darrers anys del regnat de Brejnev van estar marcats per un creixent culte a la personalitat que va assolir el 70è aniversari el desembre de 1976. En el seu aniversari, va rebre el següent títol d'Heroi de la Unió Soviètica. I el 1978, Leonid Il·lich va ser guardonat amb l'Ordre de la Victòria, el màxim guardó militar de l'URSS, es va convertir en l'únic cavaller que el va rebre després de la fi de la Segona Guerra Mundial.
Al juny de 1977, va obligar Podgorny a dimitir i va tornar a ser president del Presidium del Consell Suprem, cosa que va fer que aquest càrrec fos equivalent al càrrec de president executiu. Al maig de 1976, es va convertir en el mariscal de la Unió Soviètica, el primer "mariscal polític" de l'època de Stalin. Com que Brejnev mai va ser un soldat habitual, aquest pas va provocar indignació entre els oficials professionals.
Després d'un fort deteriorament de la salut el 1978. Brejnev va delegar la major part de les seves funcions a Konstantin Chernenko.
Al 1980, la salut de Brejnev es va deteriorar molt, va voler dimitir, però els membres del Comitè Central del PCUS van estar categòricament en contra, tan aviat com Leonid Ilitx va aconseguir equilibrar la influència de les elits polítiques soviètiques.
El març de 1982, Brejnev va patir un ictus.
Va morir d'un atac de cor el 10 de novembre de 1982 i va ser enterrat a la Necròpolis a prop del mur del Kremlin.
