La paraula francesa decadència prové del llatí decadentia (caiguda). S'utilitza per indicar la decadència cultural, la regressió. Montesquieu va encunyar el terme en el seu estudi de la posta de sol de l’Imperi Romà.
La decadència cultural es repeteix a la història amb una certa freqüència: el declivi de l’Imperi Romà dels segles II-IV dC, el manierisme del segle XVII, que va completar el Renaixement, la decadència al tombant dels segles XIX i XX, el postmodernisme de finals del segle passat.
El manierisme es va originar a Itàlia a principis del segle XVI com a crisi de la cosmovisió humanista renaixentista. En pintura, aquesta tendència es caracteritza pel rebuig de l’estil clàssic alt renaixentista. Els manieristes creien que la base de la imatge artística era el "dibuix intern" generat per la imaginació de l'artista. L’expressió exterior de la “idea interior” eren siluetes allargades, un sofisticat patró compositiu i colors irracionals. Es poden considerar representants del manierisme italians Pontormo, Rosso, Beccafumi; Espanyol El Greco; artistes de l'escola francesa de Fontainebleau; artistes de cort de l’emperador Rudolph II. En literatura, el manierisme es caracteritza per la sofisticació de la síl·laba i la pretensió de l’estil, l’ús generalitzat d’al·legories i l’oposició dels costats alts i baixos de la vida. Es creu que Donn, Shakespeare, Cervantes, Montaigne van experimentar la influència del manierisme.El 1886, els simbolistes francesos van començar a publicar la seva pròpia revista Decadence, després de la qual els poetes i escriptors adeptes als moviments del simbolisme i de l’estètica van començar a anomenar-se decadents. Les dècades van declarar el rebuig de temes civils i polítics en l'obra. Segons la seva opinió, només el món interior de l’artista podia ser objecte d’art. A Rússia, els simbolistes de la generació més antiga es consideraven els últims cantants de l’alta cultura des del moment de la seva decadència, dissenyats per preservar els valors estètics d’una civilització moribunda. A principis dels anys 90 del segle passat, nous simbolistes, dirigits per Vyacheslav Ivanov, com a alternativa a la decadència, van plantejar la idea de la "teràpia": un art religiós destinat a transformar la realitat. Els representants de la decadència són O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche. A Rússia, els poetes decadents més famosos són F. Sollogub, Z. Gippius, Early Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
