Un tipus d’escultura en què apareix una imatge tridimensional per sobre d’un fons pla s’anomena relleu. Hi ha quatre tipus de relleu: baix relleu, alt relleu, contrarelleu i koianaglif.
Les imatges en relleu es creen mitjançant talla, esculpiment o estampat (segons el material, que pot ser argila, pedra o fusta). La diferència entre baix relleu, alt relleu, contrarelleu i koianaglyph és la relació entre el volum de la imatge i el fons.
Baix relleu
El baix relleu també es diu "baix relleu". Sobre un relleu així, una imatge convexa sobresurt sobre el fons per la meitat del seu propi volum o menys. Si imagineu que la imatge és una col·lecció de figures escultòriques de tot el fons i el fons és sorra en la qual estan parcialment immersos, al baix relleu resulten "immersos" a la meitat o fins i tot més profund, "una part més petita resta a la superfície".
Els primers baix relleus van aparèixer a l'edat de pedra: es tracta d'imatges tallades a les roques. Els baix relleus es troben a gairebé totes les cultures del món antic: Egipte, Mesopotàmia, Assíria, Pèrsia, Índia. A l’antiga Grècia i a l’antiga Roma, els baix relleus es posaven més sovint als frontons dels temples, convertint-se, per tant, en una “targeta de visita” d’un edifici religiós. Hi havia un art del baix relleu a l’edat mitjana i a l’època moderna.
Els baix relleus han estat i continuen sent utilitzats per decorar monedes, medalles, edificis, monuments pedestals, plaques.
Alt relleu
En contrast amb el baix relleu, l’alt relleu s’anomena "alt relleu. La imatge aquí es projecta per sobre del pla en més de la meitat del seu volum. Les figures individuals poden fins i tot separar-se completament del fons. L’alt relleu, més que el baix relleu, és adequat per a representar paisatges, així com escenes que inclouen moltes figures.
Es poden trobar exemples d’alt relleu a l’art antic. Un dels exemples més famosos és l’altar de Pèrgam del segle II. BC L’alt relleu representa la trama d’un mite grec antic: la batalla dels déus olímpics amb els titans.
A l’antiga Roma, els alts relleus sovint decoraven arcs triomfals. Aquesta tradició ha ressuscitat al Nou Temps: també hi ha presents relleus a l'Arc de Triomf de París.
