A tots els països cristians, hi ha la imatge d’un avi de Nadal que s’acosta a la gent a la festa de la Nativitat de Crist i fa regals a tothom, especialment als nens. Aquest personatge és fins i tot entre molts pobles no cristians en els quals s’associa a les vacances de Cap d’Any.
A França, el personatge de conte de fades nadalenc s'anomena simplement "Pare Nadal" (en francès, Peer-Noel), a Rússia, un paper que juga el Pare Noel, l'antiga divinitat pagana dels antics eslaus.
En molts països occidentals, el Pare Noel espera el Nadal. L’origen d’aquest personatge està associat a la imatge de Sant Nicolau de Myra, conegut pels seus actes benèfics. Després d'haver heretat una gran riquesa dels seus pares, va repartir diners als pobres amb fills. Sant Nicolau es distingia no només per l’amabilitat, sinó també per la modèstia, per això va fer regals en secret, deixant l’or a la porta, i fins i tot va baixar una bossa d’or a través d’una xemeneia: el Pare Noel fa el mateix amb els regals de Nadal.
Pare Noel a Xipre
A Grècia i Xipre, l'avi de Nadal es diu Basil, o millor dit, Agios Vasilis, que significa "Sant Basili". Es tracta de St. Basil de Cesarea - un contemporani de Sant Nicolau. Igual que el Pare Noel occidental, Agios Vasilis té poc a veure amb el seu prototip: també es representa com un vell amb barba de túnica vermella i blanca que prové del pol nord. Tot i això, el darrer detall es pot considerar l’última estratificació: en cançons populars encara s’esmenta sobre “Basil que arriba de Cesarea” i no del pol nord.
La combinació de l’avi de Nadal amb la imatge de Basili de Cesarea no està relacionada amb la biografia del sant, sinó amb el dia de la seva memòria, que l’Església celebra l’1 de gener, força a prop de les festes nadalenques.
