La criatura mítica amb el cap d'un home i el cos d'un lleó era una figura popular en els mites egipcis i grecs. I en una cultura i una altra, aquesta criatura, en un grau o altre, servia de "guàrdia", bloquejant el camí d'una persona cap a certs secrets i tresors, permetent només que els elegits hi accedeixin.
Esfinx grega
A Grècia, l’esfinx no només era un ésser femení, sinó també un nom propi. L’esfinx de la mitologia grega és filla de Tifó i Echidna o el gos Orff, germà de l’enorme cap de Cerber i de la Quimera. Aquesta criatura tenia no només el cap d’una dona i el cos d’una lleona, sinó també les ales d’una àguila i una serp en lloc d’una cua. L'esfinx grega és inicialment la deïtat de la destrucció i de la mala sort, més tard, la propietària de l'entrada de la cap de Tebes. Va demanar a cada viatger una endevinalla i ningú no li va respondre. L’Esfinx va sufocar tothom que va donar la resposta equivocada, i després la va devorar.
Durant molt de temps, cada narrador va inventar el famós "enigma de l'Esfinx" al seu gust, però després van aparèixer dues versions canòniques. El primer va dir que l'Esfinx va preguntar sobre qui camina al matí a les quatre, a la tarda a les dues i al vespre a les tres i a la resposta a aquest enigma, un home que s'arrossegava a la infància, que es desplaçava independentment de dues potes a l'edat adulta i es recolza en un pal per a la vellesa. La segona versió, menys freqüent, és que l'Esfinx va preguntar a un enigma sobre dues germanes, cadascuna de les quals engendra l'altra, fent referència a la nit i al dia. El futur rei de la ciutat-Èdip va resoldre l’enigma de l’Esfinx, però el camí que el monstre li va obrir no el va portar a la felicitat - va ser en el camí a Tebes que Èdip va matar el seu pare sense saber-ho, i després, havent vingut a la ciutat, també involuntàriament casat. mare, que va provocar una terrible maledicció a Tebas. Quan es va revelar la causa de la ira dels déus i Èdip va saber què havia fet, el desgraciat es va cegar i es va exiliar.
Després que Èdip resolgués l’endevinalla de l’Esfinx, es va llançar d’un penya-segat alt i es va estavellar fins a la mort.
Esfinx egípcia
A diferència del grec, l’esfinx egípcia no té la seva pròpia història i gènere. A més, si es compara amb la versió grega, fins i tot es pot anomenar amable, però no de bon gust. Els egipcis van col·locar imatges d'un home amb el cos de lleó a les entrades de "servei" als temples i a prop de la tomba, se suposà que l'esfinx deixava que els adoradors passessin severament i castiguessin a qualsevol que embogís amb tresors o coneixements secrets. Més tard, les figures de les esfinxes van començar a decorar les escales i les entrades a les cambres del palau, en aquest cas van assignar les funcions de "guàrdia" al monstre sota la persona reial.
L’esfinx egípcia més famosa és la Gran Esfinx: una escultura gegant feta de suau pedra calcària a Gizeh Sota la protecció d’aquesta esfinx hi ha fins a tres piràmides: Cheops, Herfen i Mykerin.
