Amb prou feines es pot trobar una intèrpret de blues que pogués superar a Bessie Smith en profunditat i melodia de la seva veu, penetració i falta de pathos, per la qual cosa va ser anomenada Emperadriu del blues. Va viure una vida rica, però per desgràcia, plena de grans victòries i dolors.
Bessie va néixer a Chattanooga, Tennessee, el 15 d'abril de 1894 en una família nombrosa. El pare va morir a la seva infància, la mare, quan Bessie tenia 8 anys. Tots els nens van quedar a cura de la germana gran de Violet i vivien en una pobresa terrible.
A Bessie sempre li va encantar cantar, i va guanyar els seus primers diners quan tenia 9 anys, cantant cops melòdics als carrers. Els diumenges, ella cantava amb molt de gust a la coral. Coneixent la fam i la pobresa, la noia buscava guanyar el màxim possible, de manera que mai no hauria de portar coses amb les seves germanes grans i no seure sense pa.
Quan va fer els 18 anys, el seu germà gran Clarence la va col·locar al conjunt de Rabbit Foot Minstrels, on primer va ballar i després va cantar a la veu de la cantant de jazz Ma Rainey, sobrenomenada "Blues Mom". Després de passar per l'escola vocal de Ma, Bessie va començar una carrera en solitari. La seva apassionada veu profunda amb notes pectorals va emocionar el públic. A partir de melodies populars i vaudeville, va passar gradualment a tocar el blues, que barrejava motius llatins, ritmes africans i penetració i passió sud-americana.
Primer hi havia petits teatres i tavernes, després, un recorregut per les escenes pop dels Estats Units d’Amèrica. A l'edat de 26 anys, estava en onada de popularitat: després de la Primera Guerra Mundial, la moda de tot el jazz va arrasar tots els àmbits de la vida, inclosos els blancs nord-americans.
El 1923, Bessie es va casar amb el seu guardaespatlles Jack G, i el mateix any, Frank Walker, gerent de Columbia Records, el més antic estudi de gravació nord-americà, va notar-la. El primer disc de Bessie Smith Down Hearted Blues es va publicar sota aquest segell, tot el qual va circular molt ràpidament. Les visites a Nova York i Chicago van transcórrer sense menys expectació. El silenci absolut regnava a les sales multitudinàries durant la interpretació de cançons, que esclatava amb aplaudiments al final de les composicions. El públic va quedar captivat per la senzillesa i la profunditat de la veu, les seves cançons, absolutament desproveïdes de patos i pretensions.
A mitjans dels anys vint, Bessie es va convertir en una de les cantants més famoses i molt pagades amb la pell fosca, per la qual va rebre el títol "Empress of the Blues". En aquest cas, fins i tot va eludir Ma Rainey, però no hi havia rivalitat entre ells: els cantants eren amics fins al final de la seva vida. Bessie va treballar amb músics famosos, entre ells Louis Armstrong i Clarence Williams, Benny Goodman i Jack Tigarden, Coleman Hawkins i Fletcher Henderson. Durant tot el temps, l'intèrpret va gravar al voltant de 160 cançons, que es van reimprimir en vinil més d'una vegada.
La gran depressió i el canvi de gust públic van provocar una disminució de l’interès pel blues i Bessie va quedar a l’ombra. Les grans bandes de jazz van aparèixer a l'escenari, va començar l'era del swing, el públic va voler passar-ho bé, més que trist. No obstant això, encara era apreciada i estimada. El 1929, va protagonitzar la pel·lícula "St. Louis Blues" i es preparava per a una nova pel·lícula. El 1935-1937, Bessie va organitzar la gira "Tornada", que va tenir un èxit sorprenent. Tanmateix, el destí no va decretar-lo; durant una gira pels estats del sud, Bessie Smith va morir en un accident de cotxe. El 26 de setembre de 1937 només tenia 43 anys.
Una pobra noia de Tennessee que es va convertir en una de les cantants més ben pagades del seu temps, va passar a la història del blues. Encara té un impacte en la música i desperta un interès veritable de gent de tot el món. El 2 de novembre de 2004 es va publicar un CD titulat "Empress of the Blues: 1923-1933", que recollia les millors cançons enregistrades per Bessie al llarg de 10 anys: del 16 de febrer de 1923 al 24 de novembre de 1933. I el 2015 es va estrenar el drama biogràfic "Bessie", on la magnífica reina Latifa va interpretar el paper de la brillant vocalista de blues.
