Un dels majors èxits de la història de la humanitat va ser la invenció de l'escriptura. Va néixer a l'Antic Orient i una de les seves espècies més antigues són els jeroglífics de l'Antic Egipte.
Les cartes callen si ningú no les sap llegir. A l’antic Egipte, els sacerdots eren la part més educada de la societat i aquesta finca va desaparèixer en el període hel·lenístic, quan es van tancar els temples egipcis per decret de l’emperador Teodosi I. Durant el regnat dels grecs, i després dels romans, fins i tot la llengua parlada pels egipcis es va perdre, així que sobre la capacitat de llegir jeroglífics.
Posteriorment, es van intentar desxifrar l'antic guió egipci. Això ho va intentar, per exemple, el sacerdot jesuïta Kircher al segle XVII, però no va tenir èxit. Al segle XIX es va produir un avenç en aquesta àrea i Napoleó hi va contribuir indirectament.
Pedra Rosetta
A diferència de molts altres conquistadors, Napoleó va portar artistes i científics a les seves campanyes. La campanya egípcia de 1798-1801 no va ser una excepció. Napoleó no va aconseguir conquerir Egipte, però els artistes van pintar piràmides i temples, van copiar les cartes que s’hi van trobar, i entre els trofeus hi havia una llosa plana de basalt negre coberta d’inscripcions. Al lloc de la troballa, la placa es deia pedra Rosetta.
Aquesta troballa va donar esperança per a la descodificació dels jeroglífics egipcis, perquè juntament amb el text egipci sobre ella era un text en grec, que els científics coneixien bé. Però comparar els dos textos no era fàcil: la inscripció jeroglífica ocupava 14 línies i la grega - 54.
Els investigadors van recordar l'antic erudit Gorapollon, que va escriure al segle IV. un llibre sobre jeroglífics egipcis. Gorapollon va argumentar que en l'escriptura egípcia els símbols no signifiquen sons, sinó conceptes. Això va explicar perquè la inscripció grega és més curta que l'egípcia, però no va ajudar a la descodificació.
