Les idees sobre un estat basat en la supremacia de la justícia i el dret van aparèixer a l'antiguitat. Filòsofs i pensadors d'aquesta època creien que la forma més correcta d'organitzar la vida a la societat és la igualtat davant la llei tant de la gent com dels representants del govern. Aquests pensaments d’Aristòtil, Ciceró, Plató i Sòcrates van esdevenir la base per crear la teoria de l’estat de dret.
Les idees sobre l’estat de dret es van desenvolupar constantment, i van contribuir significativament al seu desenvolupament els filòsofs i científics John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), més tard Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) i altres. La primera experiència en la creació d’un estat de dret pertany a Amèrica i França, va ser en aquests països el 1789 quan es van legislar els drets humans i les llibertats. Les idees modernes sobre l’estat de dret suggereixen una sèrie de trets característics.
La prioritat del dret sobre l’estat
Un estat es pot considerar legal si el poder que hi té és limitat per la llei i actua en interès de l’individu, per tal d’assegurar els drets i les llibertats d’un ciutadà. La frontera dels drets d’una persona passa on les seves accions violen els drets d’una altra. La primacia del dret a l’estat també significa que el poble té el dret sobirà i irrenunciable a participar en l’exercici del poder estatal.
"Llei per sobre de tot"
El dret és una forma d’expressió del dret. En un estat de dret, les lleis es basen en principis legals i no sancionen l’arbitrarietat, la violència i la dictadura. Només el màxim òrgan legislatiu té dret a canviar la llei i els estatuts no haurien de contradir la llei.
Constitució i tribunal constitucional
Els drets humans i les llibertats en un estat de dret: el valor més elevat. Aquesta disposició s'hauria d'aplicar a la constitució del país oa algun altre document. Al mateix temps, el Tribunal Constitucional vetlla pel compliment de les lleis de la Constitució i actua com a garant de l’estabilitat de la societat.
Principi de separació de poders
La divisió del poder estatal en tres branques independents: legislativa, executiva i judicial. Aquest enfocament evita la concentració de palanques de govern a les mateixes mans, i evitar el despotisme i l’autoritarisme garanteix l’observança dels drets individuals. Les branques del govern, amb relativa independència les unes de les altres, estableixen un control mutu.
