La Gran Guerra Patriòtica es va convertir en l'esdeveniment definitiu de la història russa del segle XX. Al llarg de 4 anys, moltes batalles militars van tenir lloc en el marc d’aquest conflicte a gran escala, i la més important d’elles s’ha de conèixer per entendre el transcurs de la guerra.
Defensa de Moscou
Des del primer dia de la guerra, des del 22 de juny de 1941, l'objectiu principal de les tropes alemanyes era la captura de Moscou. Les hostilitats actives en aquesta àrea van començar el 30 de setembre de 1941. Inicialment, la direcció alemanya planejava acabar amb la guerra per aquesta època, però la resistència de les tropes soviètiques va retardar significativament el progrés dels seus exèrcits.
La primera fase de l’ofensiva va ser l’operació alemanya Tifó. Com a resultat d’aquest atac, Bryansk i Kirov van ser capturats, i als voltants del riu Vyazma es van envoltar més de 700 mil soldats soviètics. D’aquests, més de 600 mil van ser capturats. Mozhaisk va ser capturat a la segona meitat d'octubre i els exèrcits alemanys es van apropar a Moscou a 100 km.
L'atac a Moscou es va aturar només a principis de desembre, després que es reunissin les unitats més preparades per a la batalla de l'exèrcit soviètic per a la defensa de la capital, incloses les divisions recentment arribades de Sibèria. La contraofensiva de l'exèrcit soviètic va començar amb l'operació Kalinin. Com a resultat d'una sèrie d'atacs posteriors, les tropes soviètiques van alliberar Klin, Yelets i Tula. L'operació Rzhev-Vyazemsky de 1942 va permetre que les tropes alemanyes fossin finalment rebutjades de Moscou.
Alguns experts opinen que les gelades severes i primerenques d’aquest any van jugar el seu paper en la derrota de les tropes alemanyes a prop de Moscou, però aquest factor no es pot considerar decisiu.
Batalla de stalingrad
Després d'haver fallat en l'atac a Moscou, el comandament alemany va reorientar els seus esforços cap al sud. A mitjans de juliol de 1942, els exèrcits de la Wehrmacht es van apropar a Stalingrad, la ciutat més important del Volga. Les batalles en direcció Stalingrad van començar el 17 de juliol. Al començament d'agost, els alemanys van creuar el Don i es van convertir en una autèntica amenaça per a Stalingrad.
A finals d’agost van començar les batalles a la ciutat. Els combats a la ciutat i als seus voltants van continuar durant l’estiu i la tardor, i al novembre va començar la contraofensiva soviètica. Com a resultat de l’Operació Ring, les tropes soviètiques van encerclar parts de l’exèrcit tanc del mariscal de camp Paulus i les van capturar. La ciutat es va defensar, però a un preu elevat: Stalingrad va ser gairebé completament destruït, i les pèrdues de les tropes soviètiques van ascendir a més de 400 mil persones assassinades i el doble de ferides.
La batalla de Stalingrad també va tenir una gran importància internacional: els països aliats es van adonar que era possible una victòria final sobre Hitler.
