El tambor nacional de fusta africà és, amb raó, l’instrument de percussió més versàtil i popular del món. Va guanyar popularitat per la varietat de sons. Això li deu el disseny únic i la pell de cabra perfecta, així com la destresa dels intèrprets, alguns dels quals han guanyat fama mundial.
Un tambor africà de fusta es diu djembe. Ells toquen amb les mans. Es creu que es va inventar al segle XII a la tribu occidental africana Mandinka, que ara es diu Mali. Generacions senceres d’africans toquen el tambor, perquè és part integrant dels rituals a Mali, a Guinea, Senegal i altres països de l’Àfrica occidental.
Tradicionalment, només els griots (respectats músics de classe alta) tocaven a djembe, que l'utilitzaven per iniciar les generacions més joves en el passat històric, religiós i cultural, en històries sobre l'antiguitat i sobre la vida dels seus avantpassats. Els greots eren, i fins avui dia, no només són músics destacats, sinó també persones amb profund coneixement, heretant la saviesa de les generacions.
Djembe està íntimament relacionat amb el ball i el cant. Djembefola (un músic de jamba) ha de conèixer les cançons i ballar al ritme del tambor. Algunes danses tenen un significat simbòlic i es duen a terme en esdeveniments importants, com ara festes dedicades a demanar pluja o una bona collita, en casaments, funerals o al naixement.
Els músics de Jamba s’uneixen en bandes anomenades "ballet".
Disseny Djembe
Djembe té un aspecte i una estructura poc habituals, a causa dels quals neixen una varietat de sons. El tambor està fet en forma de copa. Aquesta forma es talla d’un sol tronc. Mandinka utilitzava tradicionalment lenga de fusta: un arbre sagrat per a la tribu. La secció superior en forma de copa del tambor produeix so, i la secció inferior, més estreta, del tambor controla el volum del so. La part superior del tambor està coberta de pell de cabra, que permet obtenir tons alts i sons semblants a una bufetada. La pell de cabra, a diferència de la pell de vedella o antílope, és més fina i adequada per a un instrument musical. La tensió es regula mitjançant el fil que passa per anells metàl·lics. La caixa del tambor està pintada amb murals rituals.
Un tambor fet de tires de fusta enganxades, similar a un djembe, es diu ashiko.
