A causa del creixent desacord en la política exterior de Rússia i la seva negativa real a donar suport al bloqueig comercial continental d'Anglaterra, l'emperador Napoleó va fer, com li semblava, l'única solució possible: desencadenar les operacions militars al territori rus i obligar-lo a seguir incondicionalment el curs francès cap a Anglaterra.
El nombre de forces combinades de l'exèrcit francès per a la campanya contra Rússia va ser de 685.000, la frontera amb Rússia va creuar 420.000. Va incloure tropes de Prússia, Àustria, Polònia i els països de la Unió del Rin.
Com a resultat de la campanya militar, Polònia havia d’aconseguir el territori de l’actual Ucraïna, Bielorússia i part de Lituània. Prússia va abandonar el territori de l'actual Letònia, en part Lituània i Estònia. A més, França volia que Rússia ajudés en la campanya contra l’Índia, que aleshores era la colònia anglesa més gran.
La nit del 24 de juny, amb un estil nou, les unitats avançades del Gran Exèrcit van creuar la frontera russa a la regió del riu Neman. Els vigilants dels cosacs es van retirar. Alexandre I va fer el seu últim intent de concloure un acord de pau amb els francesos. Al missatge personal de l’emperador rus a Napoleó hi havia una demanda per netejar el territori rus. Napoleó va respondre a l’emperador amb una negativa categòrica de forma insultant.
Al començament de la campanya, els francesos van tenir les seves primeres dificultats: interrupcions en el farratge, que van provocar una mort massiva de cavalls. L’exèrcit rus, dirigit pels generals Barclay de Tolly i Bagration, a causa de la gran superioritat numèrica de l’enemic, es va veure obligat a retirar-se cap a l’interior, sense donar una batalla general. Prop de Smolensk 1 i 2, els exèrcits russos es van unir i es van aturar. El 16 d’agost, Napoleó va ordenar que comencés l’assalt a Smolensk. Després d'una batalla ferotge, que va durar dos dies, els russos van fer volar les bodegues, van incendiar Smolensk i es van retirar cap a l'est.
La caiguda de Smolensk va donar lloc a un murmuri de tota la societat russa contra el comandant en cap, Barclay de Tolly. Va ser acusat de traïció, rendició de la ciutat: "El ministre condueix el convidat directament a Moscou", van escriure amb ràbia des de la seu de Bagration fins a Sant Petersburg. L'emperador Alexandre va decidir substituir el comandant en cap general, Barclay, per Kutuzov. Arribat a l'exèrcit el 29 d'agost, Kutuzov, per sorpresa de tot l'exèrcit, va donar l'ordre de marxar més cap a l'est. Fent aquest pas, Kutuzov sabia que Barclay tenia raó, Napoleó es veuria arruïnat per una llarga campanya, l’allunyament de les tropes de bases de subministrament, etc., però sabia que la gent no li permetria rendir Moscou sense cap baralla. Per tant, el 4 de setembre, l'exèrcit rus es va detenir a prop del poble de Borodino. Ara la ràtio de l’exèrcit rus i francès era gairebé igual: 120.000 persones i 640 canons a Kutuzov i 135.000 soldats i 587 canons a Napoleó.
El 26 d'agost (7 de setembre) de 1812, segons els historiadors, va suposar un punt d'inflexió en tota la campanya napoleònica. La batalla de Borodino va durar aproximadament 12 hores, les pèrdues per les dues parts van ser colossals: l'exèrcit de Napoleó va perdre uns 40.000 soldats, l'exèrcit de Kutuzov al voltant de 45.000. no ho era.
L’1 de setembre de 1812 es va celebrar un consell militar a Fili, al qual Kutuzov es va fer responsable i va ordenar als generals que marxessin de Moscou sense lluita i es retiressin per la carretera de Ryazan. L’endemà, l’exèrcit francès va entrar a Moscou buit. A la nit, saboteadors russos van calar foc a la ciutat. Napoleó va haver de deixar el Kremlin i donar l'ordre de retirar parcialment les tropes de la ciutat. Durant diversos dies, Moscou es va cremar gairebé a terra.
Els destacaments partidaris, dirigits pels comandants Davydov, Figner i altres, van destruir els dipòsits de menjar, van interceptar carros amb farratge a la manera dels francesos. A l'exèrcit napoleònic va començar la fam. L’exèrcit de Kutuzov es va desviar de la direcció de Ryazan i va bloquejar l’aproximació a la carretera de l’antiga Kaluga, que Napoleó esperava seguir. Així, el brillant pla de Kutuzov "obligar el francès a retirar-se per la carretera vella de Smolensk" va funcionar.
Esgotat per l’hivern que ve, la fam i la pèrdua de canons i cavalls, el Gran Exèrcit va patir una derrota aclaparadora a prop de Vyazma el 3 de novembre, durant la qual els francesos van perdre prop de 20 mil persones més. A la batalla de Berezina que va seguir el 26 de novembre, l'exèrcit napoleònic es va reduir en 22.000. El 14 de desembre de 1812, les restes del Gran Exèrcit van creuar el Neman i després es van retirar a Prússia. Així, la Guerra Patriòtica de 1812 va acabar en una derrota aclaparadora per a l'exèrcit de Napoleó Bonaparte.
