Molt abans de l’arribada dels europeus, les civilitzacions desenvolupades ja existien a Amèrica. Els habitants indígenes del Nou Món tenien una economia desenvolupada, tenien una estructura social complexa, existien ciutats i carreteres. La cultura dels antics indis, que es desenvolupava força al marge, es distingia per una brillant originalitat. Són les civilitzacions maies i inques les més interessants en aquest sentit.
Civilització maia
La civilització maia que existia a Amèrica Central es va fer famosa gràcies a l'arquitectura i l'escriptura conservades. Es va començar a formar dos mil anys abans de la nova era. La cultura maia va assolir el seu punt àlgid a finals del primer mil·lenni, després del qual va començar a declinar gradualment. Les poblacions d'aquesta civilització única es troben al territori de Mèxic modern, Hondures, El Salvador i Guatemala.
Els indis maies van construir magnífiques ciutats de pedra. Alguns dels assentaments van existir fins a l'arribada dels europeus a Amèrica, mentre que d'altres van ser abandonats i abandonats molt abans. Un dels èxits més importants d’aquesta civilització va ser l’ús d’un calendari basat en observacions astronòmiques i que reflectís amb precisió els canvis d’estacions. El poble maia tenia una escriptura jeroglífica força desenvolupada que els científics encara no han pogut desxifrar fins al final.
La civilització maia eren unes quantes ciutats-estats que sovint competien entre elles, buscant avantatges territorials. Cada ciutat va intentar subordinar la seva influència als seus veïns i obtenir el control sobre les rutes comercials per les quals es van intercanviar béns. L’estructura maia del poder polític ha canviat amb el pas del temps. Durant un període considerable d’història, existien formes de govern aristocràtiques i oligàrquiques en aquesta civilització.
