Des del costat pot semblar que tots els moviments filosòfics asiàtics són els mateixos: contemplació, millora de si mateix i mesurada. Tanmateix, aquesta impressió és enganyosa. Sobre un fonament tan similar, ha crescut una massa d’ensenyaments diametralment oposats, un excel·lent exemple de la diferència entre els quals hi ha el taoisme i el confucianisme.
El confucianisme va néixer primer, començant per una sola persona. Confuci va ser una persona llegendària durant la seva vida i, per tant, va tenir un gran pes en la política; en aquest sentit, l’ensenyament que va crear era gairebé una religió oficial de l’estat.
La seva idea principal era la millora de si mateix i el desenvolupament personal. L’ideal de l’home en el confucianisme no és massa diferent de l’adoptat a Europa: l’amabilitat es troba al capdavant, que depèn del respecte als altres, l’honestedat i l’absència de qualitats negatives com la ira, la luxúria i l’avarícia. I l’objectiu final d’aconseguir l’excel·lència personal és la màxima utilitat social, el treball en benefici de les persones.
El taoisme que va aparèixer una mica més tard es pot considerar una resposta a la doctrina de l’estat. L'objectiu dels taoistes era idèntic: la recerca de l'ideal. Però els mètodes eren diametralment oposats, donant menjar a la persona per pensar i situar-lo davant una elecció seriosa.
La idea principal de la contracultura era la passivitat. Com en el confucianisme, no es va acollir aquí una viva expressió d’emocions i la susceptibilitat a les passions. Tanmateix, en lloc de prendre una posició activa de "corregir-se", el taoista va intentar prendre la posició d'un observador exterior, percebent el seu propi, esgotat pel patiment, la consciència com quelcom extern i no pertanyent a ell. L’oposat directe del sistema estatal també es manifesta en l’objectiu final d’auto-millora: la consecució de “l’equilibri universal”.
El taoisme ni tan sols va pensar en cap treball per a la societat (pel que es percebia com a moviment d’anarquistes). Una persona ideal és una persona en si mateixa, sense fer referència a estàndards ètics desmesurats i, especialment, al bé públic. A escala còsmica, qualsevol ètica no té cap paper i, per tant, el taoista ha d’actuar simplement en un ordre.
Aquesta diferència de posició provoca una altra contradicció fonamental: una mirada a l'estructura del món. Els confucians, motivant-se a l’acció decisiva i al desenvolupament actiu, van dividir el món en “esquerra” i “dreta”, referint-se estrictament a coses bones o negatives i corruptes. Els seus opositors, al contrari, no necessitaven això: una posició separada i passiva permetia al taoisme percebre l’entorn en un ampli espectre, veient accions neutres i inclinades parcialment en alguna direcció.
