La paraula "canonge", originària de la llengua grega, s'utilitza no només en la terminologia de la història de l'art, sinó també en la retòrica religiosa. Canon com a conjunt de regles és un reflex de la seva època.
Manual d’instruccions
1
La definició de vocabulari del cànon diu que es tracta d’un conjunt de disposicions fonamentals adoptades en un àmbit determinat. En relació amb l'art, denota les normes prevalents, tècniques estilístiques emprades per crear imatges. Un dels primers exemples de la història de la civilització, quan l'art estava totalment subordinat a les regles i les lleis, és l'Antic Egipte. Aquesta cultura va crear obres (pintura, escultura, arquitectura), que no estaven destinades al plaer estètic. Tots els monuments formaven part de l'activitat religiosa i servien per assegurar la connexió sagrada de la vida terrenal amb el cercle celestial. La desviació dels cànons significava trencar la connexió entre allò diví i el profà. Per tant, les eines i les tècniques es van millorar i el cànon es va mantenir sense canvis.
2
Representants d’una cultura més jove: la grega, que, al seu torn, pot ser considerada el bressol de la civilització europea, molt apreciat l’art egipci. Així doncs, Plató i Aristòtil van considerar correcta la imatge plana d’un home, característic d’Egipte, que permetia veure les coses properes a la realitat i la perspectiva - enganyosa. L’antic escultor i teòric grec Polycletus va replantejar els cànons egipcis i va crear obres que es van convertir en l’ideal estètic per a Europa durant molts segles.
3
L’aparició del cristianisme va formar el seu significat del terme “cànon” com un conjunt de principis de cosmovisió basats en textos sagrats. En un sentit estret, el cànon és un decret del Concili ecumènic, que reconeixia com a sagrats certs llibres, símbols, estructura de l’església, ordre de culte i una forma de vida determinada. En la tradició religiosa, els estàndards de les belles arts estan subjectes a les disposicions generals de l'església. Aquesta interpretació porta el concepte del cànon molt més enllà de la seva comprensió estètica com a ideal de bellesa: estem parlant de l’expressió de la santedat a través d’una certa manera de representar-la. Així, fins al renaixement, la pintura d’icones va evitar deliberadament el naturalisme (mitjançant la perspectiva inversa i altres tècniques).
4
El Renaixement, d’una banda, va tornar a plantejar els ideals de l’antiguitat i, de l’altra, va donar una gran importància a l’experiència individual de l’artista. En aquesta època, el classicisme va començar a prendre forma com a estil artístic, cosa que va generar l’acadèmisme com una mena de principi pedagògic. I avui, un pintor, escultor, músic o arquitecte comença amb la reproducció de mostres, arribant a poc a poc a les seves pròpies tècniques i formes.
5
En el pensament domèstic, una comprensió teòrica d’aquest concepte va començar només al segle XX. El filòsof A.F. Losev va anomenar el cànon un "model quantitatiu-estructural" d'una obra d'un cert estil, que, al seu torn, expressa una certa realitat sociohistòrica. Semiotik Yu.M. Lotman va argumentar que el text canònic (i el concepte de text en semiologia –la ciència dels sistemes de signes– s’interpreta àmpliament) és una estructura no comparable al llenguatge natural, sinó que, al contrari, genera informació. És a dir, el cànon forma l’estil, el llenguatge de l’artista.
