El terme ètnia té un gran nombre de significats. És utilitzat per etnòlegs, sociòlegs, politòlegs, geògrafs i molts altres científics. El motiu d'aquesta popularitat és la capacitat del concepte i l'abundància dels seus components.
Molts defensen que per a la definició correcta dels termes un grup ètnic i un grup ètnic, cal tenir en compte que hi ha ètnies creades artificialment en forma d’una unió de persones per convicció, i hi ha ètnies naturals que es creen segons les seves pròpies conviccions i les que es formen sota la influència d'algun grup.
En etnologia
En etnologia, el terme ètnia és idèntic al concepte de subtètus: un grup ètnic distingit per característiques regionals, però que té característiques culturals, lingüístiques i altres diferents de la població local. Aquests grups es caracteritzen per la seva pròpia consciència.
En sociologia
Avui, un dels valors més comuns d’una ètnia és la totalitat de persones d’una nacionalitat que no estan localitzades al seu territori històric, sinó al territori d’altres pobles, en altres estats (no la nació titular). En aquest cas, el nombre de membres d’una ètnia pot ser determinat per centenars, milers o fins i tot milions. Per regla general, els membres d’un grup ètnic s’estableixen el més a prop possible entre ells (un exemple típic: xemeneies, reserves, etc.) Al mateix temps, tots els membres del grup ètnic estan units no per trets polítics i territorials, sinó per una llengua, cultura i tradicions.
En molts països del món, aquests grups ètnics són una minoria social reconeguda. Per diverses raons, estan separats del seu grup ètnic i es veuen obligats a dur a terme activitats de vida fora d'ella.
En ciències polítiques
En alguns casos, el terme ètnia es defineix com la unió de diversos grups ètnics segons determinats criteris. Solen tenir un origen racial similar. Nacions estretament relacionades poden pertànyer al mateix grup ètnic. Un exemple és l'ètnia dels antics eslaus o alemanys.
